Френсис Элиза Бернетт (в девичестве Ходжесон) родилась в Англии в семье торговца скобяными изделиями. Когда девочке было четыре года, неожиданно умер ее отец. Оставшись вдовой с пятью детьми, мать Френсис была вынуждена в 1865 г. эмигрировать в Америку. На жизнь приходилось зарабатывать тяжелым трудом. Чтобы помочь семье, Френсис начала писать. Литературные способности она проявляла еще в детстве, будучи ученицей маленькой частной школы, и свои романтические истории записывала в тетрадях для кухонных расходов.
После смерти матери, 18-летняя Фрэнсис стала главой семьи и занялась воспитанием четырех младших братьев. Она начинает публиковать в дамском журнале свои первые рассказы. Дебют оказался удачным. А в 1880-е годы романы и повести Бернетт печатаются по обе стороны океана.
С середины 1890-ых писательница жила главным образом в Англии, в 1905 году она получила американское гражданство и в 1909 году переехала в Соединенные Штаты навсегда.